美白护肤品原料种类繁多，功能和原理千差万别。最常见的有烟酰胺、熊果苷、维生素C、曲酸、杜鹃花酸、果酸。它们主要从以下几个角度发挥作用:减少黑色素生成，抑制黑色素运输，加速角质层代谢。

美白护肤品原料的原理是黑色素可以防止色素沉着，淡化色素沉着。黑色素的产生和代谢过程是复杂的。
第一阶段是酪氨酸在酶的催化下变成真黑色素和棕黑色素。这个阶段的核心是酪氨酸酶，美白需要抑制酶的活性。熊果苷、维生素C、曲酸、杜鹃花酸都有这个作用。

第二阶段是黑色素从黑色素细胞转移到周围的角质细胞。美白的重点主要是抑制黑色素的转移，烟酰胺就是这方面的典型代表。

第三阶段，黑色素随着角质细胞向外移动到角质层，最后随着角质层的脱落而脱落。这个阶段的美白重点是加快角质层的脱落(必要时)，果酸和角质都在这方面发挥作用。

此外，美白护肤品原料还有多种植物提取物，如甘草酸、光甘草定等，在美白过程中也能起到一定的作用。